UN CASO DE DRENAJE: • La historia de Wellton-Mohawk • Victor M. Ponce [Traducido del inglés por Samara Salamene] 1. Wellton-Mohawk Wellton-Mohawk es un proyecto de irrigación ubicado en el río Bajo Gila en el suroeste de Arizona, al este de Yuma, EE.UU. Con los años, el nombre ha llegado a vincularse con los problemas del manejo de la sal en la irrigación de zonas áridas. Sin embargo, a pesar de la mala publicidad, Wellton-Mohawk está logrando hacer una cosa correctamente: está drenando sus flujos de retorno directamente al océano. Muchos proyectos de riego en todo el mundo, incluidos los del valle de San Joaquín en California, no se acercan a lograr este objetivo. La historia de cómo Wellton-Mohawk llegó a drenar sus flujos de retorno al océano es complicada pero instructiva. La Oficina de Recuperación de Tierras de los Estados Unidos construyó el proyecto a fines de la década de 1940 y principios de la de 1950. En 1951, se creó el Distrito de Riego y Drenaje Wellton-Mohawk para supervisar el riego de hasta 33,000 hectáreas en el valle del Bajo Gila, entre las ciudades de Wellton y Mohawk. El agua, 343 millones de metros cúbicos por año, proviene del río Colorado a través del Canal Gila hasta el Canal Wellton-Mohawk, y se bombea a las cabeceras un total de 49 pies, en tres etapas (Fig. 1). Fig. 1   Bombeo en el canal principal, Wellton-Mohawk. Inicialmente, la Oficina subestimó la importancia del drenaje y no construyó la infraestructura que se requería para el riego en zonas áridas. En unos pocos años, la falta de drenaje condujo al aumento de nivel de las capas freáticas y al incremento en la salinidad, situación que hizo absolutamente necesario el drenar las tierras. En su desesperación, los agricultores comenzaron a usar los viejos pozos existentes en el valle desde los días previos al riego (tenga en cuenta que el nombre "Wellton" proviene de Well Town). Los agricultores bombearon el agua subterránea, bajaron la capa freática y construyeron un drenaje principal para recoger los flujos de retorno bombeados (Fig. 2). Fig. 2   Bombeo del agua subterránea al drenaje, Wellton-Mohawk. En 1961, los flujos de retorno de Wellton-Mohawk comenzaron a fluir hacia el río Gila, eventualmente llegando al río Colorado. El aumento de la salinidad de los flujos de retorno causó un aumento en los niveles de salinidad del río Colorado, que ya eran altos debido al riego aguas arriba. La salinidad del agua del río Colorado en la Presa Imperial aumentó de 693 ppm en 1945 a 894 en 1970. Al descubrir esto, México se quejó a los Estados Unidos de que el agua que se les entregaba era demasiado salada. En 1973, Estados Unidos acordó corregir la situación, principalmente a través del tratamiento de los flujos de retorno de Wellton-Mohawk en una planta de desalinización que se construiría en Yuma. La intención original era tratar los flujos de retorno con ósmosis inversa, devolver el agua limpia al río Colorado y desechar la salmuera a través de un desagüe hacia el Golfo de California. 2. Drenaje a aguas costeras La planta, terminada en 1992, nunca entró en funcionamiento normal. El acuerdo de 1973 también requería un drenaje superficial para transportar la salmuera desde la planta de desalinización, incluidos los flujos de retorno de Wellton-Mohawk no tratados, a las aguas costeras (Fig. 3). México construyó la extensión de este drenaje desde la frontera hasta la costa. Desde hace quince años, el flujo de retorno de Wellton-Mohawk, rico en sales, ha llegado al canal Santa Clara, en Sonora. Aparentemente, el Canal Santa Clara se ha beneficiado de estos flujos. Hay quienes sostienen que la situación actual está bien como está, y que los flujos hacia Santa Clara deberían continuar. Esta situación deja la planta desaladora de Yuma inactiva. Fig. 3   Drenaje principal en San Luis, Arizona, cerca de la frontera mexicana. El plan actual es utilizar la planta solo cuando el flujo en el río Colorado sea lo suficientemente bajo como para justificar no pasar por alto los flujos de retorno de Wellton-Mohawk al Canal de Santa Clara. Presumiblemente, esto sería necesario para cumplir con el acuerdo de 1973 de que la salinidad del agua del río Colorado entregada a México no debe exceder 145 ppm más que el valor en la Presa Imperial. Actualmente, el distrito de Wellton-Mohawk está operando aproximadamente 90 pozos, a una profundidad promedio de 100 pies, para mantener la profundidad de la capa freática por debajo del nivel de enraízamiento. De hecho, Wellton-Mohawk parece ser uno de los pocos proyectos de riego en el mundo que bombea las aguas superficiales aguas arriba para aplicar a las tierras, y luego bombea sus propias aguas subterráneas para drenar las tierras (Fig. 4). Sin embargo, están haciendo algo bien: están entregando los flujos de retorno directamente al océano, donde pertenecen. Fig. 4   Canal principal (derecha) y drenaje principal (izquierda), Wellton-Mohawk.

200223 15:30