Dren agricola en el Valle, California, la fuente del Mar de Salton. EL MAR DE SALTON: UN ANÁLISIS Víctor M. Ponce 2005 El Mar de Salton es el lago más grande de California, abarcando 378 millas cuadradas en los condados de Imperial y Riverside, en el extremo sureste del estado. Estrictamente hablando, no es un mar, sino una depresión geológica escondida entre cadenas montañosas y situada debajo del nivel del mar. En el siglo pasado, se ha utilizado como depósito de aguas residuales agrícolas que se originan en el valle Imperial, vecino del Mar de Salton al sur. El mar se está deteriorando lentamente para sus otros usos, y se ha planteado la pregunta: ¿Qué hacer al respecto? ¿Debería dejarse que el mar, efectivamente un sumidero para aguas residuales, se degrade lentamente con el tiempo? ¿O debería restaurarse a un nivel de salinidad óptimo? Este documento explora los diversos problemas que rodean la controversia. ORIGEN La depresión geológica en la cual se encuentra el Mar de Salton fue causada durante el tiempo geológico por la elevación de las montañas vecinas y el hundimiento asociado. A medida que las montañas crecieron, el hundimiento del manto de la Tierra condujo a la depresión, con su punto más bajo a -278 pies por debajo del nivel medio del mar. El vecino río Colorado, en su búsqueda por alcanzar el océano, erosionó y transportó miles de millones de toneladas de sedimentos hacia su desembocadura en el Golfo. Con el tiempo geológico, formó, cerca de su estuario, los diques naturales que aislaron la depresión de Salton, protegiéndola de las eventuales incursiones del río hacia el este y del océano hacia el sur. Cualquier agua que llegaba a la depresión, ya sea por la escorrentía local o por el río Colorado durante las grandes inundaciones, finalmente se evaporó, dejando la mayor parte del tiempo un lecho seco del lago. La escorrentía en la depresión es endorreica, lo que significa que el punto más bajo, al cual la escorrentía tiende naturalmente, no está en el perímetro de la cuenca, sino en algún lugar en el medio. Por lo tanto, la depresión de Salton y su estado previo a la intervención humana estaban estrechamente relacionados con la geología y geomorfología locales, y con su ubicación geográfica peculiar, cerca de la desembocadura de un gran río, el Colorado, que históricamente ha transportado muchos sedimentos. HISTORIA En 1905, se diseñó un desvío en el río Colorado, en Baja California, México, a unas pocas millas al sur de Yuma, Arizona, con el propósito de transportar agua para regar tierras en el valle Imperial, en el condado de Imperial, California, ubicado al Noroeste. Una inundación inesperada causó que la desviación fallara, y el río Colorado cambió de curso, primero fluyendo hacia el oeste y luego hacia el norte en dirección a la depresión de Salton. Para cuando el río fue controlado, en 1907, el agua había llenado la depresión al nivel de -195 pies, creando efectivamente el Mar de Salton. Dejado solo, el agua en el mar de Salton finalmente se hubiera evaporado. Esto se debe a que la precipitación media anual en la región es de sólo 2.3 pulgadas, mientras que la evaporación anual promedio es de 70 pulgadas. A principios de la década de 1920, el mar había alcanzado un mínimo histórico de -250 pies. Sin embargo, en 1928, el Congreso designó las tierras dentro de la cuenca de Salton por debajo de -220 pies como almacenamiento para los desechos y el agua de filtración de las tierras irrigadas en el valle Imperial. Desde entonces, el mar se ha utilizado principalmente como depósito de aguas residuales agrícolas, con el nivel del agua aumentando gradualmente a su actual -227 pies. La profundidad promedio del mar es de aproximadamente 30 pies, y la máxima es de 51 pies. SALINIDAD En 1907, cuando se originó el mar de Salton, la salinidad promedio del agua era de aproximadamente 3.500 partes por millón. Con las aguas residuales agrícolas llegó una diversidad de sólidos, principalmente iones de sal, que contribuyeron al aumento de la salinidad del lago. El lago está actualmente cerca del equilibrio hidrológico, con entradas que coinciden estrechamente con las salidas a través de la evaporación. Sin embargo, los iones sólidos, entre ellos, especialmente el sodio (Na +) y el cloruro (Cl-), se acumulan en el perfil del lago. La alta solubilidad del cloruro de sodio asegura que, por sí sola, la salinidad del mar continuará aumentando con el tiempo. Los niveles de salinidad han alcanzado actualmente alrededor de 56,000 partes por millón, haciendo que el mar sea un 60% más salado que el océano. El origen de las sales y otros componentes minerales que ingresan al Mar de Salton se remonta a cuatro fuentes: La sal ya presente en el perfil del suelo (sal geológica local), La sal traída con el agua de riego (sal geológica importada), La sal producida por la meteorización de los minerales del suelo como resultado del riego (sal antropogénica local), y La sal se lixivió del perfil del suelo debido a la fertilizacion excesiva (sal antropogénica importada). PESCA Y RECREACIÓN Inicialmente, el Mar Salton apoyó a una comunidad de peces de agua dulce que vino con el agua del río Colorado. A medida que la salinidad aumentó con los años, el pez de agua dulce original desapareció. Entre 1929 y 1956, el Departamento de Pesca y Caza de California realizó numerosos trasplantes de peces e invertebrados con el objetivo de desarrollar una pesca deportiva en el mar. De las numerosas especies de pesca deportiva trasplantadas intencionalmente, solo tres, corvina, sargo y bairdella, sobrevivieron. La investigación de laboratorio ha demostrado que el desove de la corvina no se produce a niveles de salinidad superiores a 45,000 partes por millón. Otras actividades recreativas en el mar incluyen paseos en bote, esquí acuático, senderismo y observación de aves. VIDA SILVESTRE El impacto del aumento de la salinidad no se limita a los recursos pesqueros. También es probable que afecte los recursos de la vida silvestre, ya que el Mar de Salton se encuentra en la ruta migratoria del Pacífico, que sustenta numerosas especies de aves migratorias, particularmente las aves acuáticas. Estos últimos representan los niveles tróficos más altos de las cadenas alimentarias en el Mar de Salton y sus alrededores. Se han observado cerca de 400 especies de aves en el mar, aproximadamente la mitad de las 900 especies de aves que se sabe que existen en el continente de América del Norte. ESTADO ACTUAL Tal como está actualmente, el Mar de Salton tiene tres propósitos: Un repositorio conveniente para aguas residuales agrícolas, Un recurso para la pesca y la recreación al aire libre, y Un recurso para la vida silvestre. Dado que el estado natural del lago es un lecho de lago seco, estos tres usos son artificiales. El primer uso es una consecuencia lógica del riego extensivo en el valle Imperial, lo que resulta en un beneficio económico sustancial para los productores locales y, por extensión, para el Estado de California. Es cierto que el segundo uso no existiría si no fuera por el primero, y la existencia del tercer uso está relacionado con el segundo. Por lo tanto, en el Mar de Salton, las necesidades de la empresa agrícola están estrechamente entrelazadas con las necesidades percibidas de la sociedad para la recreación y la vida silvestre. En 2003, se tomó la decisión de efectuar una transferencia anual de 200,000 acres-pies de agua desde el valle Imperial al condado de San Diego, para uso urbano. Después de 2019, con la transferencia con toda su fuerza, las entradas reducidas al mar producirán un cambio en el equilibrio hidrológico a un nivel del mar más bajo. QUÉ HACER? Si se deja sola, la salinidad del lago continuará aumentando gradualmente, lo que eventualmente afectará sus otros usos. Los peces desaparecerán, y esto afectará a la vida silvestre. Solo quedará un uso: el de servir como basurero para las aguas residuales de la empresa agrícola. La verdadera mezcla de componentes y elementos químicos, incluido el selenio, tendrá que ser monitoreada cuidadosamente para evitar la repetición del incidente del embalse de Kesterton en el valle de San Joaquín de California, en la década de 1980. En este caso, un lago artificial mucho más pequeño, también un depósito de aguas residuales agrícolas, fue utilizado por aves que finalmente se enfermaron y perecieron por ingerir grandes cantidades de selenio y otros tóxicos. Este último, traído en pequeñas cantidades con el agua, se había acumulado a concentraciones que se volvieron letales para las desprevenidas aves. ESTRATEGIA Aquí se formula una estrategia integral de cinco pasos. El primero es el reconocimiento por parte de la sociedad de la raíz del problema. Recuerde el dicho de Pogo que afirma: "Nos hemos encontrado con el enemigo, y él somos nosotros". La causa principal de la situación actual es el uso insostenible de la depresión de Salton como depósito de aguas residuales agrícolas del vecino Valle Imperial. El segundo paso es caracterizar y cuantificar con precisión los sólidos, tanto los que ahora están presentes en el perfil (sólidos antiguos) como los que forman parte de los flujos de entrada actuales (nuevos sólidos). Esto será útil para elegir las mejores estrategias de tratamiento y eliminación. El tercer paso es desarrollar un plan para extraer los sólidos del perfil existente y eliminarlos de manera adecuada. Este paso es una parte esencial de la restauración. El cuarto paso es tratar las nuevas entradas para eliminar y eliminar los sólidos (sal artificial antigua), en paralelo con los procedimientos para el tratamiento de aguas residuales domésticas y/o industriales. Estos dos últimos pasos no solo serán caros, sino que también desafiarán la mejor tecnología disponible. El quinto y último paso es plantear la pregunta: ¿Quién pagará la factura? La acción política determinará cómo los productores (los agricultores) y los consumidores (la sociedad en general) compartirían el costo de la restauración. Correctamente ejecutada, es probable que la restauración sea un bue ejemplo en la relación prolongada entre los seres humanos y su entorno. También es seguro que dará un significado renovado al tan anunciado concepto de sostenibilidad. Fig. 1   Localización geográfica del Mar de Salton en el suroeste de los Estados Unidos. 230805