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LOS HECHOS ACERCA DEL DRENAJE |
El Valle de San Joaquín está ubicado en el Valle Central de California.
El valle es drenado naturalmente por el río San Joaquín, que fluye primero hacia el suroeste y luego hacia el noroeste hacia el delta localizado al oeste de la conjunción de los ríos Sacramento y San Joaquín.
La elevación, por tectonismo, de la Cordillera Costera literalmente ha cerrado el valle y ha resultado en la creación de extensas llanuras.
La porción más meridional del valle de San Joaquín abarca la cuenca del lago Tulare, que es drenada por los ríos Kings, Kaweah, Tule y Kern, sin salida actual al océano.
La mitad occidental del valle de San Joaquín sufre de drenaje insuficiente.
Una capa de tierra arcillosa que subyace en la mayor parte de la tierra puede causar que el agua y las sales se acumulen en la zona radicular.
Las llanuras contienen tierras de cultivo aptas para la agricultura.
Desde 1960, el gobierno de los Estados Unidos ha desarrollado proyectos de riego en el oeste del valle de San Joaquín.
En 1968, el estado de California completó el Proyecto Estatal de Agua (SWP).
El SWP proporciona 1.3 millones de acres-pies de agua de riego al sur del valle de San Joaquín, y 5.5 millones de acres-pies al sur de California.
El Canal de San Luis se completó en 1968, asegurando entregas de agua al oeste del valle de San Joaquín (Fig. 1).
Fig. 1 El canal San Luis, en el valle de San Joaquín, California.
Se han desarrollado aproximadamente 700,000 acres de tierra en la Unidad San Luis del Proyecto del Valle Central (CVP) y otros proyectos en los alrededores (Fig. 2).
El Distrito de Agua de Westlands es la agencia más grande a cargo de entregas de agua en la región, proporcionando agua a 600 unidades agrícolas familiares, las cuales tienen un tamaño promedio de 850 acres. Otros distritos de agua más pequeños también entregan agua a las unidades agrícolas de la región.
Las granjas dentro de Westlands producen casi $ 1 mil millones en alimentos y cereales cada año.
La Unidad San Luis garantizó no solo un suministro confiable de agua para riego sino también el drenaje de las tierras irrigadas.
Para este propósito, se propuso el dren San Luis, para transportar 300 pies cubicos por segundo de aguas de drenaje agrícola, desde el lado oeste del valle de San Joaquín hasta el punto de entrega cerca del delta de los rílos Sacramento y San Joaquín.
Unos 42,000 acres de tierra estaban conectados al dren San Luis.
Fig. 2 Ubicacion geografica de la Unidad San Luis (Fuente: USBR).
El agua de drenaje contiene una alta concentración de sales, incluyendo sulfato de sodio, cloruro de sodio, sulfato de calcio y carbonato de calcio. Además, tiene altas concentraciones de microminerales, incluyendo selenio, arsénico, boro y molibdeno.
La construcción del dren San Luis se inició en 1968, y en 1975, 82 de las 188 millas planificadas se habían construido.
En ese momento (1975), el Congreso ordenó a la Oficina de Reclamación de Toerras de los Estados Unidos (USBR) que no completara el dren San Luis, por la preocupación de que las aguas de drenaje contaminen la bahía de San Francisco y el delta de Sacramento-San Joaquín.
Con el proyecto de drenaje detenido, el agua de drenaje se llevó al embalse de Kesterton, cerca de Gustine, a unas 80 millas al sur del delta de Sacramento-San Joaquín (Fig. 3).
Fig. 3 El dren San Luis, abandonado en 1975.
A fines de la década de 1970, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. (USFWS) se hizo cargo de la gestión del embalse Kesterton y lo convirtió en un refugio de vida silvestre.
En 1983, hubo muchos casos documentados de mortalidad y deformidades embrionarias en aves acuáticas que usaban el embalse Kesterton.
Los estudios revelaron que el agua del embalse ten&iaccute;a niveles muy altos de selenio, un elemento natural presente en las aguas de drenaje.
El selenio es un micronutriente cuando su concentración es muy baja. Sin embargo, a altas concentraciones es muy tóxico, tanto para las aves como para los humanos.
Actuando sobre la contaminación con selenio, el gobierno de los Estados Unidos cerró el dren San Luis Drain y el embalse Kesterton en 1986.
El cierre del dren San Luis detuvo efectivamente los servicios de drenaje para los agricultores del oeste del valle de San Joaquín.
En la década de 1990, los propietarios de la Unidad San Luis demandaron al Departamento del Interior de los EE. UU. reclamándolele que cumpliera con su obligación de proporcionar servicios de drenaje al oeste del valle de San Joaquín.
En 1995, el Tribunal del Distrito Federal ordenó a la Oficina de Reclamación del Departmento del Interior (USBR) que proporcionara drenaje al oeste del valle de San Joaquín, y ordenó que completara el drenaje al delta.
En 2000, tras la apelación de esa orden, el Noveno Circuito de Apelaciones afirmó que Reclamation tiene el deber de proporcionar servicios de drenaje a la unidad San Luis, pero sostuvo que tenía la discreción de proporcionar otro servicio que no sea a través de un drenaje que terminara en el delta.
La Oficina de Reclamación del Departmento del Interior (USBR) ha determinado que un total de 379,000 acres requerirá servicio de drenaje, con un volumen total de 97,000 acres-pie por año (Fig. 4).
Fig. 4 Dren en operación en el valle de San Joaquin.
Se estima que las medidas adicionales a nivel de granja reducen la producción total de agua de drenaje a 70,000 acres-pie por año.
En 2005, la Oficina de Reclamación del Departmento del Interior presentó siete alternativas, que van desde la disposición en el delta o en el océano hasta la reducción del flujo de drenaje a través del retiro de tierras.
Cuatro alternativas brindan servicios de drenaje a los 379,000 acres de tierra que lo requieren. Estas alternativas incluyen la conducción y descarga al delta en dos lugares, la disposición por otras rutas en el océano, y la evaporación en el valle.
Otras tres alternativas combinan la evaporación en el valle con diferentes niveles de retiro de tierras. Estas alternativas cesarían el riego en 92,000, 194,000 y 308,000 acres, reduciendo la producción de drenaje de 70,000 a 61,000, 45,000 y 27,000 acres-pie, respectivamente (Fig. 5). Las lagunas de evaporación, el tratamiento del agua de drenaje y la reutilización del agua también serían parte de la solución.
El costo de las alternativas varía de US $ 589 millones a $ 918 millones (2005). La alternativa de menor costo neto es el retiro de 308,000 acres de tierra.
Fig. 5 Tierra afectada por falta de drenaje en el valle de San Joaquin.
En marzo de 2007, Reclamation decidió implementar la Alternativa de Retiro de Tierras en el Valle / Necesidades de Agua, que incluye medidas de reducción de drenaje, instalaciones de reutilización de agua de drenaje, sistemas de tratamiento, estanques de evaporación y la retirada de 194,000 acres de tierra de la agricultura de regadío.
El gobierno federal planea comprar las tierras de los propietarios y retirarlas del uso agrícola. El costo de las tierras se evaluará como si las tierras estuvieran totalmente en producción y se hubiera implementado el drenaje.
El costo de proporcionar servicio de drenaje para la Alternativa de Retiro de Tierras en el Valle / Necesidades de Agua es de US $ 2.6 mil millones (datos de 2007).