El sistema Pfafstetter es una metodología ampliamente utilizada para la descripción de la topología de cuencas. El sistema describe la anatomía regional de una red hidrográfica de drenaje utilizando una codificación jerarquizada de dígitos decimales. El sistema Pfafstetter es importante porque asiste en la identificación de subcuencas (de varios niveles) procesadas con sistemas de información geográfica (SIG).

Fig. 1  El sistema de Codificación Pfafstetter para la identificación de cuencas hidrográficas
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Una cuenca de Nivel 0 corresponde a un tamaño de escala continental, es decir, una cuenca que drena hacia el océano. Los niveles (números) de codificación más altos representan subdivisiones progresivamente más pequeñas de la cuenca de Nivel 0. Teóricamente, el sistema no está limitado en el número de niveles. En la práctica, sin embargo, los niveles entre n = 6 a n = 8 son usualmente suficientes. En cada nivel, a cada cuenca se le asigna un número entero específico m, que varía de m = 0 a m = 9, dependiendo de su ubicación y función en la red de drenaje.

En cada nivel, las cuencas hidrográficas se clasifican en tres tipos: (1) cuenca, (2) entrecuenca y (3) cuenca interna, como se muestra en la Tabla 1. Una cuenca es aquélla que no tiene flujo concentrado de entrada aguas arriba, pero sí de salida aguas abajo. Una entrecuenca es aquélla que tiene ambos flujo concentrados, de entrada aguas arriba y de salida aguas abajo. Una cuenca interna es aquélla que no tiene ni flujo concentrado de entrada ni de salida, es decir, es una cuenca endorreica o cerrada.

Tabla 1.  Subdivisión en el sistema de codificación Pfafstetter. No. Tipo Flujo concentrado de entrada aguas arriba Flujo concentrado de salida aguas abajo 1 Cuenca NO SÍ 2 Entrecuenca SÍ SÍ 3 Cuenca interna NO NO

Para cada nivel, de 1 a n, la asignación de los códigos de Pfafstetter se realiza de la siguiente manera:

1. Desde la boca o salida de la cuenca, se rastrea hacia aguas arriba a lo largo del cauce principal, procediendo a identificar los cuatro (4) afluentes que tengan las mayores áreas de drenaje. Las subcuencas que contienen estos cuatro (4) afluentes se clasifican como cuencas, asignándoseles dígitos pares (m = 2, 4, 6 y 8), aumentando en dirección hacia aguas arriba.

2. Las subcuencas intermedias (a las subcuencas pares), es decir, las que contribuyen entradas laterales al cauce principal, se clasifican como entrecuencas, asignándoseles dígitos impares (m = 1, 3, 5 y 7), aumentando en dirección hacia aguas arriba.

3. El último dígito impar (m = 9) se reserva para la subcuenca de cabecera, es decir, aquélla que es tributaria a la entrecuenca 7.

4. A la cuenca interna más grande, si existe, se le asigna el dígito m = 0. Si existieran otras cuencas internas, éstas son incorporadas a las cuencas, o entrecuencas, inmediatamente cercanas.

5. En el caso inusual en el cual dos cuencas, por ejemplo, 2 y 4, drenen en el mismo lugar, en un lado o en lados opuestos, la entrecuenca intermedia (3) es considerada de área nula.

La Figura 1 muestra un ejemplo de tres (3) niveles del sistema de codificación Pfasfstetter. Para cada nivel, por ejemplo el Nivel 3, los dígitos asignados (XYm) se conjuntan con el código del Nivel 2 (XY). Por ejemplo, la cuenca 846 es la cuenca 8 del Nivel 1 (más grueso), la cuenca 4 del Nivel 2 (intermedio) y la cuenca 6 del Nivel 3 (más fino).

Fig. 1  El sistema de Codificación Pfafstetter para la identificación de cuencas hidrográficas
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